Nova visible a simple vista en 2024

T Coronae Borealis, una nova situada a 3.000 años luz de distancia, justo en la constelación de Corona Borealis, se verá a simple vista este año 2024.

Numerosos eventos astronómicos suceden y asombran a la humanidad desde el inicio de los tiempos, y entre todos los eventos astronómicos, este 2024 ha vuelto a ponerse en el centro de la escena astronómica el fenómeno conocido como nova.

Pero, ¿Qué es exactamente una nova?

Del latín nova («nueva»), se denominó así a las estrellas nuevas que aparecían en el cielo, aunque estas estrellas ya existían y lo que se observaba era un incremento transitorio y muy brusco en el brillo aparente.

A día de hoy se conoce que este fenómeno está asociado a estallidos en una enana blanca, que forma parte de un sistema binario y se encuentra recibiendo masa de la estrella compañera. El proceso de intercambio de materia termina por provocar reacciones de fusión nuclear en la superficie de la estrella enana blanca. Cuando este efecto se repite en el tiempo, se conoce como nova recurrente.

Una estrella gigante roja y una enana blanca orbitan entre sí en esta animación de una nova. Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA

T Coronae Borealis o T Crb no es famosa por su condición de nova, sino porque ha sido registrada con antelación en diferentes observaciones. Fue descubierta por el astrónomo John Birmingham, en 1866 y la última vez que explotó fue en 1946. Los astrónomos prevén que volverá a hacerlo este año 2024, entre febrero y septiembre.

Este tipo de sistema estelar normalmente tiene magnitud +10, lo cual es demasiado tenue para verlo a simple vista. Durante el evento, pasará a magnitud +2, esto significa que tendrá un brillo parecido al de Polaris, la estrella Polar.

Si todo se cumple correctamente, es una buena oportunidad para disfrutar y observar este fenómeno que solo ocurre cada 80 años aproximadamente.

Además, dentro de nuestra galaxia, solo podemos distinguir 5 novas recurrentes, esto sucede porque T CrB es un sistema binario entre una enana blanca y una gigante roja con un período orbital de 227,57 días.

Según explica la NASA, ambas estrellas se encuentran lo suficientemente cerca como para que «a medida que la gigante roja se vuelve inestable, debido al aumento de la temperatura, la presión provocará que comience a expulsar sus capas externas». La enana blanca recibirá en su atmósfera poco profunda toda esta materia que causará reacciones de fusión nuclear y dará lugar a la nova que se verá desde la Tierra.

Enana blanca

LSPM J0207+3331, la enana blanca más antigua y fría que se sabe que está rodeada por un anillo de escombros polvorientos. Créditos Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Scott Wiessinger

Una enana blanca suele tener el tamaño de la Tierra, pero es cientos de miles de veces más masiva. Después de que una gigante roja ha perdido toda su atmósfera, solo queda el núcleo. Los científicos llaman a este tipo de remanente estelar enana blanca. En unos 10 mil millones de años, después de su etapa como gigante roja, el Sol se convertirá en una enana blanca.

Gigante roja

Ilustración representa una estrella gigante roja, como Betelgeuse o Antares. Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Chris Smith (KBRwyle)

Una gigante roja es una estrella gigante de masa baja o intermedia que, tras haber consumido el hidrógeno en su núcleo durante la etapa de secuencia principal, convirtiéndolo en helio por fusión nuclear, comienza a quemar hidrógeno en una cáscara alrededor del núcleo de helio inerte.

La gigante roja con el paso del tiempo se vuelve inestable, expandiéndose periódicamente y expulsando parte de su atmósfera. Todas sus capas externas desaparecen y crean una nube de polvo y gas en expansión llamada nebulosa planetaria.

El Sol se convertirá en una gigante roja dentro de unos 5 mil millones de años.

Como encontrar a T Coronae Borealis

La Nasa señala que este fenómeno será visible desde la Tierra por más de una semana.

Una imagen conceptual de la constelación en la que se haya la nova T Coronae Borealis o T CrB.

Mira hacia el cielo nocturno y localiza la constelación de Hércules. Una vez hayas localizado a Hércules, muy cerca encontrarás un pequeño arco semicircular, y es en esta zona donde aparece como una “nueva estrella brillante” la nova T Coronae Borealis.

Para buscarla puedes hacer uso de aplicaciones de escritorio o móviles, tales como Stellarium o Star Walk 2.

Si el cielo está despejado y te encuentras en una zona oscura, no pierdas la oportunidad de disfrutar un evento tan especial en el firmamento.