Saturno: Próximos eventos y datos interesantes

Saturno es el sexto planeta del sistema solar, segundo en tamaño y masa por detrás del gigante Júpiter y el único planeta del sistema solar que posee anillos visibles desde nuestro planeta, la Tierra. Forma parte de los llamados planetas gaseosos, compuestos por enormes atmósferas de gas que rodean núcleos de roca.

¿Quieres conocer más sobre Saturno?. ¡Comencemos!.

Características de Saturno

• Diámetro: 120.536 kilómetros
• Masa: 568.319.000.000.000.000.000.000.000 kg
• Volumen: 827.129.915.150.897 kilómetros ³
• Inclinación ecuatorial: 26,7º
• Radio ecuatorial: 58.232 kilómetros
• Densidad: 0,687 g/ ^cm3
• Gravedad superficial: 10,4* m/ s2
• Velocidad de escape: 129.924 km/h
• Temperatura media: -140ºC
• Duración del día: 10h y 34m
• Afelio: 1514,50 Mill. Km
• Perihelio: 1352,60 Mill. Km
• Periodo orbital: 29 a y 154 d
• Velocidad orbital: 9,7 km/s
• Edad (años): 4,503 miles de millones

¿Qué debes saber sobre Saturno ?

1️⃣ Es enorme. 9 Tierras una detrás de otra abarcarían su diámetro. ¡Y eso sin incluir los anillos!.

2️⃣ Atmósfera. Compuesta principalmente por hidrógeno y helio, suman el 98% del total de gases que la componen.

3️⃣ Lunas. Saturno tiene un total de 53 lunas confirmadas y 29 provisionales en espera de confirmación. En total son 82 lunas.

4️⃣ Anillos. Posee unos de los sistemas de anillos más increíbles de nuestro sistema solar. Tienen aproximadamente 400.000 kilómetros de ancho.

5️⃣ ¿Vida?. Saturno no puede albergar vida tal y como la conocemos aunque algunas lunas tienen las condiciones para alojarla.

Historia

Saturno es conocido desde la antigüedad, lleva el nombre del dios romano de la agricultura y la riqueza y es el planeta más lejano de la Tierra descubierto por el ojo humano sin ayuda. El primero en observar sus anillos fue Galileo Galilei en 1610, el telescopio usado por Galileo no era lo suficientemente potente como para mostrar estos anillos con claridad por lo que hizo pensar que en realidad estaba mirando una especie de planeta triple. Posteriormente, Huygens, con mejores instrumentos ópticos que Galileo, pudo observar en 1659 los anillos con claridad, aunque no fue hasta 1859, gracias a James Clerk Maxwell, cuando se demostró matemáticamente que los anillos no podrían ser un único sistema sólido sino que estaba compuesto por agrupaciones de millones de partículas de menor tamaño.

Formación

Los científicos creen que Saturno se formó hace más de 4500 millones de años, gracias a la misma nube gigante de polvo y gas que giraba alrededor de nuestro Sol, en su etapa de juventud, y que formó a la Tierra y a los demás planetas del sistema solar. Gracias a la gravedad, atrajo este gas y polvo y convirtió al gigante gaseoso que conocemos hoy en día.

Estructura

Atmósfera

Al ser un planeta gaseoso, Saturno, al igual que Júpiter, está compuesto en casi su totalidad por hidrógeno y helio. Su atmósfera está compuesta por 93% de hidrógeno y un 5% de helio, el resto lo forman metano, vapor de agua, amoniaco, etano y fosfano.

Su capa superior de nubes está compuesta por amoniaco, la intermedia por hidrosulfuro de amoniaco y la más baja de agua. En la capa superior, ¡los vientos alcanzan los 500 metros por segundo!, esto convierte el gas en líquido. Por debajo, su manto está compuesto por hidrógeno líquido, helio metálico y hidrógeno metálico.

Por último, su núcleo, que es más grande de lo que se pensaba, está formado por grandes cantidades de hidrógeno y helio a una altísima presión. ¡La temperatura aquí es muy elevada!, de al menos 8000ºC .

¿Has visto alguna vez en los polos de Saturno la curiosa forma de hexágono?. Con una extensión de unos 30.000 kilómetros de ancho, este hexágono es una corriente de chorro de seis lados, ondulada, y con vientos de hasta 350 km/h.

Campo Magnético

Es 578 veces más potente que el terrestre, una enorme magnetosfera que envuelve a todo el planeta, incluyendo al propio planeta Saturno, sus anillos y satélites. Sus auroras ocurren cuando las partículas cargadas entran en espiral en la atmósfera del planeta a lo largo de sus líneas del campo magnético. Estas partículas llegan cargadas por el viento solar. A las auroras producidas por el viento solar, hay que sumar las producidas por la combinación de partículas expulsadas por los satélites de Saturno.

Anillos

Estos se extienden hasta los 282.000 kilómetros de distancia del planeta. ¡Algunos tienen solamente 10o metros de ancho!.

¿De que están compuestos?. Están formados por miles de millones de pequeñas partículas, algunas de ellas incluso demasiadas pequeñas como para verlas a simple vista, hasta “partículas” gigantes que pueden llegar a tener el tamaño de un autobús o hasta de una casa, los científicos creen que son principalmente partículas de hielo y rocas cubiertas por hielo.

El total de anillos se sitúa entre los 500 y 700, de todas maneras, podemos englobarlos en 7 grandes anillos, que se nombran por letras del alfabeto. Los principales anillos son el A, B y C formados por grandes partículas, los anillos D, E y G contienen partículas más pequeñas y son más débiles.

Por otro lado, tenemos al anillo F, es muy denso, pero formado bastante cantidad de partículas pequeñas.

Estos anillos están muy cerca el uno del otro, pero existen separaciones entre ellos, una de ellas es la más conocida de todas, la división Cassini. Se encuentra entre el anillo A y el anillo B, descubierta en 1675 por Giovanni Cassini, tiene una anchura de 4800 kilómetros. Otras divisiones aunque menos importantes son la división de Encke o la división de Keeler.

El orden de los anillos es el siguiente, comenzando desde Saturno, y moviéndose hacia fuera nos encontramos el anillo D, el anillo C, el anillo B, la división Cassini, el anillo A, el anillo F, el anillo G y finalmente el anillo E.

Lunas

Como te adelantamos un poco más arriba en “¿Que debes saber sobre Saturno?, te indicamos que Saturno tiene un total de 53 lunas confirmadas y 29 provisionales en espera de confirmación, en total son 82 lunas, según la NASA.

La mayoría de las lunas de Saturno son mucho más pequeñas que nuestra Luna, la de la Tierra. Son fascinantes pues varían en su composición, forma y tamaño, ¿te imaginas vivir en un planeta con 82 lunas?. Algunas de ellas son muy importantes, ayudan a mantener unidos a los anillos de Saturno.

Titán

La luna que más destaca por su tamaño e interés hacía los científicos es Titán. Es la luna más grande de Saturno, entre las más de 150 lunas conocidas en nuestro sistema solar, es la única que posee una atmósfera sustancial. Además, es el único lugar aparte de nuestro planeta Tierra que se sabe que contiene líquidos en su superficie, en forma de lagos y mares. ¿Sabías que Titán es más grande que Mercurio?. Tiene un radio de aproximadamente 2575 kilómetros y está a unos 1.2 millones de kilómetros de Saturno.

Superficie de Titán fotografiada por la nave espacial Cassini de la NASA

Su atmosfera esta compuesta por nitrógeno, sus mares y lagos, por metano y etano. Estos ha hecho pensar a los científicos que Titán podría albergar vida pues se cree que debajo de la gruesa corteza de hielo hay más líquido, un océano compuesto por agua y probablemente mezclada con amoniaco y sales que podría tener las condiciones para hospedar vida. Este océano se cifra entre 55 y 80 kilómetros debajo de esta gruesa corteza de hielo. Por otro lado, los mares superficiales de metano y etano, podrían hospedar vida totalmente diferente a la que conocemos hoy en día, basada principalmente en hidrocarburos.

Esta atmosfera es tan densa que un ser humano podría estar en su superficie sin utilizar traje presurizado, aunque si necesitaría máscara de oxígeno y mucha protección contra el frío pues la temperatura es de -290ºC.

Misiones

Saturno por la Voyager 2.

Un total de 4 naves espaciales han visitado Saturno. La primera en ofrecer la primera imagen de cerca del planeta fue la Pioneer 11 de la NASA. Fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 5 de abril de 1973 y después de viajar por nuestro sistema solar y pasar por Júpiter, el 1 de septiembre de 1979 tomo las primeras fotografías de Saturno.

Posteriormente llegamos a las misiones Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, las cuales sobrevolaron Saturno en 1980 y 1981. Gracias a la Voyager 1 se descubrieron cinco lunas nuevas y el anillo G, por su parte, la Voyager 2 proporcionó imágenes más detalladas de los anillos y sus lunas, algunas de ellas son Encelado, Tetis o Febe. Gracias a los datos de esta misión, sugirieron que el anillo A de Saturno tenía unos 300 metros de grueso.

No fue hasta la misión internacional Cassini-Huygens, en el año 2004, cuando cambiamos nuestra compresión de Saturno. Durante más de 13 años Cassini-Huygens estuvo estudiando el planeta, revelando con gran detalle todas las maravillas de Saturno. Algunos de los logros de esta misión fueron:

• Revelar que las lunas de Saturno son mundos únicos, como por ejemplo Titán.
• Se mostró la complejidad de los anillos de Saturno y de los procesos que operan dentro de ellos.
• Lo que Cassini encontró en Saturno hizo repensar a los científicos su comprensión sobre el sistema solar.
• Representó un logro increíble de complejidad humana pues se tuvieron que encontrar formas innovadoras para usar la nave espacial en este entorno tan hostil.
• Nos permitió observar el clima y los cambios estacionales de Saturno.
• Reveló procesos que posiblemente dieron comienzo a nuestros sistema solar.
• Reveló mucha información sobre una de las lunas más interesantes de Saturno, Titán.
• Amplió nuestra compresión sobre tipos de mundos que podrían albergar vida.

Hechos sobre la misión Cassini-Huygens:

1. 2,5 millones de comandos ejecutados
2. 4.900 millones de millas recorridas desde el lanzamiento (7.900 millones de kilómetros)
3. 635 GB de datos científicos recopilados
4. ~4.000 artículos científicos publicados
5. 6 lunas con nombre descubiertas
6. 294 órbitas completadas
7. 162 sobrevuelos dirigidos a las lunas de Saturno
8. 453,048 imágenes tomadas
9. 27 naciones participaron

El 15 de septiembre de 2017, la nave comenzó su gran final. Realizando una aproximación al planeta, Cassini se sumergió en la atmosfera del planeta, desintegrándose y finalizando una de las misiones más exitosas de la NASA gracias a la gran cantidad de datos recogidos. Todos estos datos serán estudiados durante décadas por los científicos.

Justo debajo te dejamos un vídeo sobre el final de la misión Cassini.

Próximos eventos

12-08-2022

• Conjunción de la Luna y Saturno. Saturno está a 3.9º N de la Luna.

14-08-2022

• Saturno en oposición. Se encontrará con una elevación de 26º.

Puedes conocer más en nuestra anterior entrada sobre “efemérides astronómicas de agosto“.