Mercurio, el planeta más cercano al Sol

Mercurio, el planeta más cercano al Sol

Mercurio es el primer planeta del sistema solar, el más pequeño y más cercano a nuestra estrella. Forma parte de los denominados planetas interiores y como su vecino, Venus, carece de satélites naturales.

¿Quieres conocer más sobre Mercurio?. ¡Comencemos!.

Características de Mercurio

• Diámetro: 4879,4 kilómetros
• Masa: 3.3010 x 10^23 kg
• Volumen: 60,827,208,742 kilómetros ³
• Inclinación ecuatorial: 7,004º
• Radio ecuatorial: 2439,7 kilómetros
• Densidad: 5,43 g/ ^cm3
• Gravedad superficial: 3,7* m/ s2
• Velocidad de escape: 4,25 km/s
• Temp. media: 166ºC
• Temp. mínima: -183ºC
• Temperatura máxima: 427ºC
• Duración del día solar: 176 días terrestres
• Duración del día sideral: 59 días terrestres
• Afelio: 46.001.195,64 kilómetros
• Perihelio: 69.816.877,46 kilómetros
• Velocidad orbital media: 47,8725 km/s
• Edad (años): 4503  millones

¿Qué debes saber sobre Mercurio ?

1️⃣ Es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar, un poco más grande que la Luna de nuestro planeta Tierra.

2️⃣ Viaja por el espacio a 47 kilómetros por segundo, por lo que lo convierte en el planeta más veloz.

3️⃣ Mercurio no cuenta con ningún satélite natural.

4️⃣ Mercurio no cuenta con anillos a su alrededor.

5️⃣ ¿Vida?. Es un lugar difícil para la vida tal y como la conocemos, debido a su cercanía al Sol y a la gran radiación que le llega del mismo.

Historia

Se cree que Mercurio fue descubierto en el siglo II a.C por los científicos de la época como Timocharis, astrónomo y filósofo griego. Mercurio es conocido de esta manera porque lleva el nombre apropiado del más veloz de los antiguos dioses romanos, el equivalente a Hermes para la cultura griega.

Formación

Mercurio se formó hace unos 4500 millones de años junto con los demás planetas de nuestro sistema solar, gracias a la gravedad que atrajo al gas y polvo que se encontraban arremolinados y que logró formar este pequeño planeta. El proceso de formación es similar al del resto de planetas rocosos interiores del sistema solar, con intensos bombardeos en un inicio que recolectaban mucho material de los restos de la nebulosa que los formó.

En la etapa más temprana de la formación de Mercurio se diferenció por tener un núcleo denso y metálico con una corteza repleta de silicatos. Posteriormente, la lava fluiría por su superficie y recubriendo todo el planeta, eliminó los restos de la nebulosa original. Durante los siguientes pasos de la formación, Mercurio recibiría impactos más ligeros que formarían llanuras inter cráteres para posteriormente enfriarse. Debido a esto, el núcleo se contrajo con la consiguiente rotura de la corteza, originando escarpes loburales, que con ayuda de meteoritos muy pequeños impactando sucesivamente crearían la superficie pulverulenta conocida como regolito.

Finalmente, la superficie de Mercurio ya no está activa y su superficie permanece como estaba desde hace millones años. Impactos de meteoritos son los encargados de modificar en menor medida la superficie de este pequeño planeta produciendo cráteres de diferentes diámetros.

Estructura

Atmósfera

Mercurio no cuenta con una atmósfera, realmente posee una exosfera muy delgada formada por átomos de la superficie del viento solar y meteoritos. Esta exosfera está compuesta en mayor medida por potasio (0,5%), hidrógeno (22%), oxígeno (42%), sodio (29%) y helio (6%) con un nivel de presión combinado de aproximadamente 10^-14 bar, esto hace que la presión sea tan baja que apenas se pueda distinguir del vacío. Aparte de los elementos anteriormente nombrados, su exosfera está formada por gases nobles y compuestos como dióxido de carbono y agua de nitrógeno.

Estructura

Es el segundo planeta más denso, después de nuestro planeta Tierra. Posee un núcleo metálico con un radio de 2074 kilómetros, con evidencia de que está fundido o líquido. El resto del planeta está formado por una corteza y manto de unos 400 kilómetros de espesor. Los científicos creen que Mercurio está formado por una estructura interna formada por un núcleo líquido o fundido, una capa rocosa intermedia y una corteza delgada y quebradiza.

Cuenca Caloris de Mercurio. El planeta está lleno de cráteres y la Cuenca de Caloris es uno de los más espectaculares

Superficie

La superficie de Mercurio se asemeja al de la Luna, muy reconocible por los cráteres de impacto de las colisiones de meteoritos y cometas. Los cráteres de mayor tamaño fueron creadas en el inicio de formación del planeta.

Uno de estos cráteres es la Cuenca de Caloris, es el cráter de meteorito más grande el planeta. Su nombre viene dado porque se encuentra situado en unos de los dos polos calientes del planeta. Con un diámetro de 1550 kilómetros, fue producido por un meteorito de unos 150 kilómetros. La primera nave que observó este cráter fue la Mariner 10, la cual solo pudo mapear el 40% del mismo, no sería hasta el año 2011 cuando la nave Messenger lograría mapear el 100% pudiendo ver por fin la grandeza de este impacto.

Cuenta también con zonas lisas y acantilados, estos últimos con alturas que pueden alcanzar el kilómetro y medio de altura y varios de largo, estos se formaron cuando el planeta se contrajo en el proceso de enfriamiento.

Las temperaturas del planeta son extremas. En el día la temperatura en superficie puede alcanzar los 430 ºC, por la noche, debido a que el planeta no tiene atmosfera como para poder retener este calor, la temperatura baja hasta los -180 ºC.

Por otro lado, Mercurio podría tener hielo de agua en ambos polos. ¿Por qué?. Se cree que dentro de cráteres profundos, pero sólo se encontrarían en las zonas de sombra permanente. Allí las temperaturas serían lo suficientemente bajas como para resguardar este hielo de agua.

Campo Magnético

Mercurio es el segundo planeta de nuestro sistema solar que cuenta con un campo magnético después de la Tierra, generado por el movimiento de hierro líquido en el interior del núcleo. Su campo magnético es mucho más débil que el nuestro, para que te hagas una idea, en la superficie tiene solo el 1% de la fuerza del de la Tierra. El campo de Mercurio tiene dos polos y se encuentra inclinado en la misma dirección del eje.

Gracias a la misión Messenger su magnetómetro recolectó datos sobre el magnetismo, estos datos revelaron que el campo magnético es muy antiguo, de casi unos 4000 millones de años.

Lunas

Como te adelantamos un poco más arriba Mercurio no cuenta con satélites naturales.

Misiones

Mariner 10 de la NASA.

La primera sonda espacial que visitó Mercurio fue la Mariner 10 de la NASA, fue también la primera en visitar dos planetas de nuestro sistema solar, Venus y Mercurio. Consiguió llegar a Mercurio gracias a que hizo uso de la fuera gravitacional de Venus para balancearse en diferentes órbitas, esto le ayudó a alcanzar el primer planeta del sistema solar. Entre los años 74 y 75 la Mariner 10 paso cerca de Mercurio 3 veces y tenía como misión obtener una vista de cerca de este planeta. Paso a unos 230 kilómetros de Mercurio y tomó casi 3000 fotografías.

La misión fue todo un éxito, con una duración de 1 año, 4 meses y 19 días, logró sobrevolar Venus y Mercurio.

Algunas de sus hazañas fueron: Primera nave en estudiar Mercurio, primera nave en usar la gravedad de un planeta para llegar a otro, primera misión en explorar dos planetas, primera nave en usar la gravedad para cambiar su trayectoria o primera nave en usar el viento solar como orientación durante el vuelo.

En la actualidad, debido a que la nave agotó todo su combustible, no se pudo corregir su dirección para apuntar a nuestro planeta impidiendo contactar con ella debido a esto, por ello, orbita alrededor de nuestro Sol desde hace mas de 40 años.

Representación de un artista de la nave espacial Messenger.

Como segunda sonda espacial y última que ha visitado el planeta tenemos a la Messenger. Lanzada en agosto de 2004, consiguió entrar en órbita en marzo de 2011.

Con una duración de 10 años, 8 meses y 26 días, la Messenger orbitó Mercurio durante más de 4 años, desde marzo de 2011 hasta abril de 2015.  La nave tenía como objetivos principales determinar la composición de la superficie del planeta, arrojando luz a los científicos sobre su historia geológica, además lograr dar detalles sobre su campo magnético y verificar que en los depósitos polares estaban compuestos por hielo de agua, todo esto se logró y la nave se estrellaría contra la superficie del planeta el 30 de abril de 2015 a las 19:26 UT.

¿Qué instrumentos científicos tenía la nave Messenger de la NASA?.

• • 1. 1. Sistema de imagen dual.
       2. Espectrómetro de rayos gamma, neutrones y rayos X.
       3. Altímetro láser de mercurio.
       4. Espectrómetro de composición atmosférica y de superficie.
       5. Espectrómetro de partículas energéticas y plasma.
       6. Experimento de ciencia de radio (RS).

Mercurio en 3D