Descubre la nube de Oort

¿Existe una enorme burbuja de polvo y hielo que rodea nuestro sistema solar?. Se llama la Nube de Oort, y tendría una extensión mucho más grande que la región planetaria del sistema solar. ¿Quieres conocer más sobre ella?. Vamos allá.

Crédito imagen principal: National Astronomical Observatory of Japan.

¿Qué es la nube de Oort?

Ilustración del Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort en relación con nuestro sistema solar.

La nube de Oort es una nube esférica compuesta de objetos transneptunianos de miles de millones de cuerpos helados que se encuentra en los límites de nuestro sistema solar, mucho más allá de Plutón y los bordes más lejanos del cinturón de Kuiper. Se cree que forma una capa esférica, muy parecido a una cáscara gruesa y grande de materiales, que rodean al Sol, los planetas, y los objetos del cinturón de Kuiper.

Algunas estimaciones indican que podría albergar entre uno y cien billones de objetos, siendo su masa 5 veces la de la Tierra. Estos objetos se tratarían de trillones de pequeños objetos helados con diferentes órbitas alrededor del Sol, los cuales se habrían formado cuando el sistema solar todavía se encontraba en las primeras fases de su formación.

La mayoría de estos objetos medirían menos de 100 km de tamaño, y contendrían una gran variedad de sustancias heladas a -250 ºC como el agua, metano, etano, monóxido de carbono o amoniaco, entre otros.

Origen

Todo indica que esta nube se formó del remanente del disco protoplanetario que formó al Sol hace unos 4.600 millones de años. Según la teoría más aceptada, se formó muy cercano al Sol, justamente cuando se crearon los planetas y asteroides, pero, debido a las interacciones gravitatorias entre Júpiter y Saturno, todos estos objetos fueron expulsaron hacia el exterior en órbitas muy largas.

Resumiendo, la gravedad de los planetas expulsó a estos planetesimales helados lejos del Sol, y la gravedad de nuestra galaxia los estableció a las afueras de nuestro sistema solar, donde los planetas ya no influyen sobre ellos, formando lo que conocemos actualmente como la nube de Oort.

Gracias a simulaciones realizadas sobre la evolución de la nube de Oort, se ha llegado a la conclusión de que alcanzó su masa actual unos 800 años después de su formación.

Composición y estructura

La nube de Oort es la región más distante de nuestro sistema solar, extendiéndose entre un cuarto y la mitad de nuestro Sol hasta la siguiente estrella más cercana, Alpha Centauri. Su borde más cercano al Sol se encuentra a una distancia de 2.000 a 5.000 UA, mientras que el borde exterior entre 10.000 UA y 200.000 UA.

Una unidad astronómica está definida como la distancia entre la Tierra y el Sol, siendo 1 UA unos 150 millones de kilómetros.

Para que te hagas una mejor idea de la distancia sobre la que estamos hablando, debes tener en cuenta que Plutón, unos de los objetos más conocidos y distantes del Sol, se encuentra entre unas 30 y 50 UA del mismo.

Si una nave quisiera atravesar esta estructura con la tecnología actual le tomaría unos 30.000 años, impresionante.

¿Quién la descubrió?

Imagen de Jan Hendrik Oort junto a un poster de la galaxia espiral M81 de la constelación Osa Mayor.

En la década de los 50, el astrónomo holandés Jan Hendrik Oort hipotetizó sobre una nube distante que se encontraría rodeando el sistema Solar, de la cual provienen los cometas de periodo largo. La idea la tomó en la del astrónomo Ernst Julius Opik quien en el principio de la década de los 30 propuso que podría existir un reservorio de cometas distantes en el sistema solar.

Debido a sus estudios, la nube de Oort recibió su nombre. Dentro de los descubrimientos más importantes de Jan Hendrik Oort podemos destacar:

• Calculó que el centro de la Vía Láctea se encuentra a 30.000 años luz de distancia.
• Probó la masa de la Vía Láctea.
• Sugirió la existencia de la Nube de Oort de donde vendrían los cometas.
• Descubrió que la luz de la nebulosa del Cangrejo está polarizada.

Una versión de 2013 del gráfico que muestra el progreso de la Voyager 1 hasta la fecha. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

¿En que zonas se divide?

La nube de Oort se divide en dos zonas, la interior en forma de disco y la exterior muy esférica.

La zona interior, conocida también como nube de Hills, se cree que podría albergar decenas o cientos de veces más objetos que la nube exterior, donde esta nube de Hills abastecería también a la nube exterior.

La zona exterior contiene billones de núcleos cometarios y se cree que el propio cometa Halley y los demás cometas provienen de esta nube, pues se cree que los cometas de periodo largo (superiores a 200 años) observados entre los planetas se originan en la zona exterior de la nube de Oort.

Solo 4 objetos conocidos podrían pertenecer a la misma, estos son:

De la nube de Oort podríamos decir que es el hogar de cometas de periodo largos, donde puede haber cientos de miles de millones de cuerpos helados. De vez en cuando, algo perturba la órbita de uno de ellos y comienza un largo viaje hacia el interior del sistema solar. Dos ejemplos recientes son los cometas C/2012 S1 (ISON) y C/2013 A1 Siding Spring, este último pasó muy cerca de Marte y no volverá a pasar hasta dentro de 740.000 años.

La mayoría de estos objetos solo han podido ser observados una vez porque sus períodos orbitales son muy largos, de ahí su nombre.

Concepto artístico del cometa C/2013 A1 Siding Spring. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

10 COSAS QUE DEBERÍAS SABER SOBRE LA NUBE DE OORT

La nube de Oort es la región más lejana de nuestro sistema solar compuesta por objetos helados.

Se trataría de un reservorio de cometas de periodos largos (que tardan más de 200 años en orbitar alrededor del Sol).

Contaría con billones de objetos helados.

Alguna de las moléculas que forman mucho de sus objetos, se habrían formado antes de que naciera el Sol.

No hemos enviado misiones a explorar la nube de Oort, sería un viaje muy largo.

Es un lugar muy frío y oscuro.

Lleva el nombre de Jan Hendrik Oort.

Las naves espaciales Voyager 1 y 2 serían las primeras naves en llegar a la nube de Oort, aunque tardarían hasta 30.000 años en atravesarla por completo.

No puede ser vista ni siquiera con telescopios, pues se mueve muy lentamente y apenas refleja la luz del Sol.

La nube de Oort se encuentra en el espacio interestelar, justo en el extremo del sistema solar.