Messier 33: Galaxia del Triángulo

Messier 33 o mejor conocida como la Galaxia del Triángulo, es una de las galaxias espirales más cercanas a la Vía Láctea y forma parte del Grupo Local de galaxias, junto con nuestra propia galaxia y la galaxia de Andrómeda. Conoce más sobre ella a continuación.

Características Principales

Localización y visibilidad

Localización de Messier 33

Se encuentra en la constelación de Triángulo, que es visible en el hemisferio norte. Para localizarla, puedes seguir estos pasos:

Primero, localiza la Galaxia de Andrómeda, que es una de las galaxias más brillantes y uno de los objetos cercanos fáciles de encontrar.

Justo en la constelación de Andrómeda, la cual forma una especie de “V” en el cielo y situada cerca de Mirach, la estrella más brillante de la constelación, la reconocerás al instante, pues a simple vista se asemeja a un borrón iluminado en el cielo. Desde esta galaxia y teniendo en cuenta la posición de Mirach, traza una línea hacia al este (hacia la constelación de Triángulo). Messier 33 o la galaxia del Triángulo se encontrará casi a la misma distancia y en el lado opuesto a Andrómeda y Mirach.

Su visibilidad dependerá de varios factores, como tu ubicación, las condiciones del cielo nocturno y el equipo utilizado.

Para observarla, lo mejor es hacerlo desde cielos oscuros y despejados, lejos de cualquier tipo de contaminación lumínica y noches sin luna. Además, los meses de otoño serán los mejores, pues se encontrará lo más alta en el cielo.

Respecto a su visibilidad a simple vista, aunque está relativamente cerca, su bajo brillo superficial dificulta su observación. Lo mejor es hacer uso de prismáticos, si por el contrario, haces uso de un telescopio, cuanto mayor apertura, mejor, ya que te permitirá ver más detalles de la galaxia, como sus brazos espirales.

¿Por qué atrae tanto?

Galaxia del Triángulo. Crédito de la imagen: NASA/CXC/SAO/P. Plucinsky et al.

La galaxia del Triángulo ha cautivado a astrónomos aficionados y profesionales por igual. Su estructura, similar a la Vía Láctea, y la gran cantidad de estrellas jóvenes, cúmulos estelares y zonas ricas en nebulosas la convierten en una galaxia ideal para estudiar los procesos de formación estelar.

Además, forma parte del Grupo Local, que incluye a la galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea. Esto permite entender como interactúan las galaxias entre sí, estudiando como se influyen mutuamente y como evolucionan a lo largo de millones de años.

Propiedades

Es la tercera galaxia más grande del Grupo Local, con un diámetro de unos 60.000 años luz, aproximadamente el 60% del tamaño de la Vía Láctea, y se estima que albergaría un total de 40.000 millones de estrellas.

Por otro lado, su masa sería de 50.000 millones de masas solares, según estimaciones actuales. Esto significa que tiene un décimo de la masa de la Vía Láctea. Conocer este dato con la mayor precisión, nos ayuda a comprender su formación y evolución, estudiar la dinámica galáctica y a perfeccionar los modelos cosmológicos, pues las galaxias se usan para comprender la estructura a gran escala del universo.

Estudios recientes nos indican que M33 se trataría de un compañero gravitacional de Andrómeda, pues ambas galaxias se acercan hacia nosotros, por lo que podría convertirse en una tercera invitada en una futura colisión entre Andrómeda y la Vía Láctea, dentro de 4.000 millones de años.

Galaxia del Triángulo. Crédito de la imagen: NASA, ESA, and M. Durbin, J. Dalcanton, and B. F. Williams (University of Washington)

Presenta un disco plano y giratorio que contiene estrellas, gas y polvo, donde se encuentran sus prominentes brazos espirales repletos de regiones HII, esenciales para la formación estelar.

El medio interestelar (ISM) de M33 se caracteriza por una compleja red de gas molecular y atómico, así como de polvo. Este ISM desempeña un papel muy importante en la regulación de la formación estelar y la evolución general de la galaxia.

A diferencia de otras galaxias espirales, M33 carece de un bulbo central prominente, presentando en su lugar un núcleo más difuso, y está rodeada por un halo tenue de estrellas más viejas y poco metalizadas. A su vez, las observaciones sugieren la presencia de un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, con una masa estimada en unas 40.000 veces la del Sol.

¿Qué zonas interesantes de M33 podemos destacar?

La galaxia del Triángulo alberga una cantidad de objetos fascinantes, uno de ellos es la enorme nebulosa NGC 604.

Situada en una de los brazos espirales de la galaxia, es una nebulosa de emisión que contiene una gran cantidad de polvo y gas, lo que lo convierte en una zona activa para la formación de nuevas estrellas.

Se estima que tiene aproximadamente 1.500 años luz de diámetro y esto la convierte en una de las nebulosas más grandes conocidas en nuestro grupo local. Para que te hagas una idea, es unas 100 veces más grande que la nebulosa de Orión y contiene más de 200 estrellas jóvenes, masivas y calientes.

Es una región fascinante dentro de la Galaxia del Triángulo, destacándose por su tamaño, actividad de formación estelar y su importancia en la investigación astronómica.

NGC 604 en la galaxia M33. Crédito de la imagen: X-ray: NASA/CXC/CfA/R. Tuellmann et al.; Optical: NASA/AURA/STScI/J. Schmidt

Además, en sus brazos espirales podemos encontrar numerosos cúmulos jóvenes, compuestos por estrellas masivas y calientes recientemente formadas. En menor cantidad, se han identificado cúmulos globulares, es decir, cúmulos antiguos y densos que orbitan a su alrededor.

Por último, también han sido observados a lo largo de los años varias supernovas, lo que nos permite estudiar estos eventos explosivos.

En resumen, la Galaxia del Triángulo es una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea y un laboratorio natural para estudiar la formación estelar y la dinámica galáctica, lo que la convierte en un objeto de gran interés. Te invitamos a buscarla en el cielo y a observarla o incluso fotografiarla; de esta manera, podrás apreciar su majestuosidad y los procesos que moldean nuestro universo.