Cúmulo globular – Omega Centauri

Este mes de mayo es visible desde Canarias el cúmulo globular más brillante y masivo de nuestra Vía Láctea, Caldwell 80, más conocido como Omega Centauri.

Imagen principal: Realizada por nosotros @discoverexperience con Seestar S50.

Cuando hablamos de cúmulos globulares y nos encontramos en el hemisferio norte, uno de los mejores ejemplos que nos viene a la cabeza es el gran cúmulo de Hércules (M13), situado en la constelación de Hércules, es sin duda, un cúmulo globular espectacular. Muy cerca de este, aparece M92, otro cúmulo que a menudo pasa desapercibido, pero que nos aporta todo lo necesario para apreciar las características de este tipo de cúmulos.

Ambos son visibles desde primavera a verano, y pueden ser observados por astrónomos aficionados y aquellos más avanzados, pero como te comentamos en el inicio de esta entrada, el universo nos brinda el cúmulo globular más impresionante que se puede observar desde la Tierra, Omega Centauri.

Características de Omega Centauri

Omega Centauri se sitúa a una distancia aproximada de 17.000 años luz en la Constelación  de Centaurus, siendo uno de los pocos cúmulos de este tipo visibles a simple vista, destacando por su tamaño si es observado desde cielos oscuros.

En la Vía Láctea, no existe un cúmulo globular conocido más masivo que Omega Centauri, es el más brillante y el más grande, con 4 millones de masas solares y una edad estimada de 12.000 millones de años.

Alcanza unos 150 años luz de diámetro y cuenta con cerca de 10 millones de estrellas, mucho más antiguas que el Sol, estando tan cercanas entre ellas, que se calcula que se encuentran a una distancia media de 0,1 años luz unas de otras, es decir, la densidad central estelar es aproximadamente de 180 estrellas / año luz³. Como referencia, la estrella más cercana al Sol es Próxima Centauri a 4,22 años luz.

Como él, solo existe un objeto que lo supera, Mayall II, situado en la Galaxia de Andrómeda, dentro de nuestro grupo local de galaxias.

Omega Centauri Crédito de imagen y derechos de autor : Massimo Di Fusco y Mirco Turra

¿Por que es especial Omega Centauri como cúmulo globular?

A lo largo de la historia, Omega Centauri ha sido bastante observado, desde Ptolomeo, pasando por Johann Bayer y acabando aproximadamente con William Herschel, cuando en el siglo XIX, se da cuenta de que se encontraba ante un cúmulo globular.

Si nos vamos a tiempos más recientes, gracias a los grandes avances tecnológicos, las investigaciones nos sugieren que en el centro de Omega Centauri se encontraría un agujero negro de mediano tamaño.

Observaciones realizadas en el año 2008, gracias al Telescopio Especial Hubble y el Observatorio Gemini, revelan que las estrellas situadas en el centro de este cúmulo se mueven a una tasa inusual, con lo que concluyeron que la causa era el efecto gravitacional de un agujero negro con una masa de unas 40.000 veces la del Sol.

Entonces, ¿es realmente Omega Centauri un cúmulo globular?

Debido a la presencia de este agujero negro, muchos astrónomos piensan que nos encontraríamos ante un impostor, es decir, creen que se trata del corazón de una galaxia enana que fue absorbida por la Vía Láctea.

Sin embargo, estudios posteriores mostraron que la velocidad de las estrellas de su núcleo no varía con la distancia y que la luz de estas estrellas no aumenta al centro, sino que permanece constante, por lo tanto, no se descarta que pueda existir un agujero negro, pero tampoco lo confirman. Además, reducen su bastante masa, pasando de 40.000 masas solares a solo 12.000.

NASA, ESA y el equipo Hubble SM4 ERO

Otra de las peculiaridades de este cúmulo son sus estrellas, pues cuenta con varias generaciones de estrellas presentes, algo inesperado es este tipo de cúmulos, que solo poseen estrellas formadas al mismo tiempo.

Los distintos colores de las estrellas se deben a que son de tipos diferentes. Se aprecian gigantes rojas, otras de color anaranjado, estrellas azules de la rama horizontal y estrellas grises poco luminosas de la secuencia principal.

Como se supone que todas las estrellas de Omega Centauri tienen la misma edad, la única variable que influye en su evolución y cambio de color es la masa estelar.

Omega Centauri tiene una edad de 12.000 millones de años, se trata, así, de uno de los objetos más viejos del Universo.