461 años de Galileo Galilei

Este 15 de febrero de 2025 se celebra el 461º cumpleaños de Galileo Galilei, considerado el padre de la ciencia moderna, revolucionó el mundo gracias a sus observaciones. ¿Por qué fue tan importante? Conoce más, a continuación.

Breve historia

Crédito: National Maritime Museum, Greenwich, London, Caird Collection

Galileo Galilei, nacido en Pisa, Italia, en 1564, es reconocido como uno de los pioneros de la ciencia moderna. Desde joven, su fascinación por la astronomía y la física lo impulsó a realizar observaciones que revolucionarían nuestra comprensión del universo.

Uno de sus logros más notables fue la mejora del telescopio, un instrumento que utilizó para explorar los cielos con una claridad sin precedentes. En 1610, publicó “Sidereus Nuncius” (generalmente Mensajero Sideral, también Mensajero Estrellado o Mensaje Sideral) , una obra en la que documentó descubrimientos asombrosos, como las lunas de Júpiter, las fases de Venus y las montañas de la Luna.

Estos hallazgos no solo ampliaron el conocimiento astronómico de su tiempo, sino que también ofrecieron pruebas contundentes a favor de la teoría heliocéntrica de Nicolás Copérnico, que postulaba que la Tierra y los demás planetas giran alrededor del Sol.

Sin embargo, las ideas de Galileo chocaron con la visión geocéntrica de la Iglesia, llevándolo un enfrentamiento que lo obligó a retractarse de sus afirmaciones, siendo condenado a arresto domiciliario hasta su muerte en 1642.

A pesar de las dificultades que enfrentó, el legado de Galileo perdura hasta nuestros días. Sus métodos de observación y experimentación establecieron las bases del método científico moderno.

Su valentía al desafiar las creencias establecidas y su inquebrantable compromiso con la búsqueda de la verdad lo han convertido en un símbolo de la lucha por el conocimiento y la libertad de pensamiento.

Sus aportaciones y descubrimientos

Mejora del telescopio

Aunque el telescopio fue inventado por Hans Lippershey, un fabricante de lentes holandés, Galileo pudo construir y mejorar su primer telescopio, basándose en diseños existentes y mejorándolos significativamente.

El telescopio construido por Galileo permitía observar objetos con un aumento de hasta 20x, con lentes de mayor calidad y un diseño más preciso, gracias a las mejoras, le permitió observar detalles del cielo nocturno que antes eran invisibles.

Descubrimiento de las 4 Lunas de Júpiter

Página del cuaderno de Galileo sobre sus observaciones de los satélites. Crédito: NASA y Biblioteca de Colecciones Especiales de la Universidad de Michigan.

Observó y registró por primera vez las cuatro lunas más grandes de Júpiter (ahora conocidas como los satélites galileanos: Io, Europa, Ganímedes y Calisto). Galileo notó que había cuatro objetos luminosos cerca de Júpiter que cambiaban de posición con el tiempo. Tras varias noches de observación, se dio cuenta de que estos objetos no eran estrellas fijas, sino que orbitaban alrededor de Júpiter.

Los cuatro satélites descubiertos por Galileo son:

Ío: El más cercano a Júpiter y el más volcánicamente activo del sistema solar.
Europa: Conocido por su posible océano subterráneo, lo que lo convierte en un lugar de interés para la búsqueda de vida extraterrestre.
Ganímedes: El satélite más grande del sistema solar, incluso más grande que el planeta Mercurio.
Calisto: El segundo satélite más grande de Júpiter y el más alejado de los cuatro satélites galileanos.

El descubrimiento de los satélites de Júpiter proporcionó evidencia observacional que apoyaba la teoría heliocéntrica del universo, propuesta por Nicolás Copérnico. Esta teoría afirmaba que la Tierra y los demás planetas giran alrededor del Sol, y no al revés.  Además, el descubrimiento de los satélites de Júpiter ayudó a demostrar que el universo era mucho más complejo y diverso de lo que se pensaba en ese momento.

En resumen, el descubrimiento de los satélites de Júpiter por Galileo Galilei fue un evento crucial en la revolución científica y cambió nuestra comprensión del universo.

Fases de Venus

Galileo Galilei observó por primera vez las fases de Venus en 1610. Este descubrimiento fue crucial para apoyar la teoría heliocéntrica de Copérnico, que afirmaba que los planetas giran alrededor del Sol y no de la Tierra. Se dio cuenta de que se producían cambios en la apariencia de Venus similares a las fases de la Luna. Esto sucede porque Venus orbita alrededor del Sol y la cantidad de superficie iluminada que vemos cambia. Este hallazgo proporcionó evidencia contundente en contra de la visión geocéntrica del universo.

Fases de Venus Crédito de Imagen & Copyright: Daniel Herron

Observaciones de la Luna

Galileo observó que la Luna no era una esfera perfecta y lisa, como se creía en la época, sino que presentaba cráteres, montañas y valles, similares a los de la Tierra. Esto refutó la idea de la perfección de los cielos y acercó la Luna a la Tierra en términos de su naturaleza física, como postulaba la filosofía aristotélica.

Estudió las fases de la Luna y explicó cómo se producían debido a la iluminación del Sol y la posición relativa de la Luna, la Tierra y el Sol.

Además de los cráteres y montañas, Galileo observó otras irregularidades en la superficie lunar, como manchas oscuras que denominó “mares”. Estas observaciones proporcionaron evidencia de que la Luna era un cuerpo celeste complejo y dinámico.

Manchas solares

Galileo Galilei no fue el primero en observar manchas solares, pero sus observaciones y conclusiones fueron fundamentales para comprender este fenómeno y cambiar la visión del Sol y del universo. Galileo observó que las manchas solares eran oscuras, cambiantes y se movían en la superficie del Sol. Inicialmente se pensó que eran objetos en tránsito, pero él demostró que estaban en la superficie solar o cerca de ella.

A partir de su movimiento, dedujo que el Sol rotaba sobre su propio eje. Sus dibujos de las manchas solares fueron fundamentales para estudiar la rotación del Sol y su atmósfera.

Una mancha solar gira a la vista en este video capturado por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA entre el 5-11 de julio de 2017. Credit: NASA

Estrellas y la Vía Láctea

En lugar de una nube, Galileo descubrió que la Vía Láctea estaba compuesta por una gran cantidad de estrellas, tantas que no podían distinguirse a simple vista. Su telescopio reveló la naturaleza estelar de la Vía Láctea, mostrando que estaba formada por innumerables estrellas agrupadas.

Defensa del Heliocentrismo

Aunque no fue el primero en proponerlo, Galileo se convirtió en uno de los defensores más conocidos del modelo heliocéntrico de Copérnico, proporcionando evidencia observacional que antes no existía. Su apoyo a esta teoría, especialmente en su obra “Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo” (“Diálogo sobre los dos máximos sistemas del mundo”), fue crucial para el cambio de paradigma en la astronomía.

¿Qué no hizo Galileo?

A pesar de sus importantes contribuciones a la ciencia, Galileo Galilei no fue el autor de varios descubrimientos e invenciones comúnmente atribuidos a él.

No inventó el telescopio, sino que lo perfeccionó; el inventor original fue Hans Lippershey. El modelo heliocéntrico fue propuesto por Nicolás Copérnico, aunque Galileo lo defendió y popularizó. Las leyes del movimiento planetario fueron formuladas por Johannes Kepler, no por Galileo.

El cálculo, esencial para la física, fue desarrollado por Isaac Newton y Gottfried Wilhelm Leibniz, mientras que Galileo se centró en la caída de los cuerpos y la aceleración. Aunque observó Saturno, no descubrió Urano ni Neptuno, y no inventó el termómetro moderno. Aunque defendió la rotación de la Tierra, no pudo probarlo, y la ley de la gravitación universal fue formulada por Newton, no por él.

Legado

Como ves, el legado de Galileo va más allá de sus observaciones astronómicas; su enfoque empírico y su valentía para cuestionar las verdades establecidas sentaron las bases para el método científico moderno. A pesar de las adversidades y el conflicto con la autoridad eclesiástica de su tiempo, sus descubrimientos cambiaron para siempre nuestra comprensión del universo.

Hoy, Galileo es recordado no solo por lo que vio a través de su telescopio, sino por cómo nos enseñó a ver el mundo con ojos nuevos, promoviendo la curiosidad, la observación y la razón como pilares del conocimiento humano.