Ubicado a casi 2.400 metros de altitud en el Parque Nacional del Teide, el Observatorio del Teide es uno de los centros de investigación astronómica más importantes del mundo. Lejos de ser solo un destino para admirar estrellas, este observatorio es un pilar de descubrimientos científicos, desde el estudio del Sol hasta la exploración de galaxias lejanas.
Introducción
Bajo el cielo cristalino del Observatorio del Teide, en Tenerife, se escribe la historia de la astrofísica en Canarias.
Desde su fundación en 1964, cuando un telescopio de la Universidad de Burdeos comenzó a estudiar la luz zodiacal, el brillo difuso creado por polvo interplanetario, este enclave a 2.390 metros de altitud se ha convertido en un faro de la ciencia mundial. La claridad de su cielo y su ubicación estratégica lo han hecho ideal para explorar desde el Sol hasta los confines del cosmos.
El Observatorio del Teide es cuna de hitos científicos. En 1979, dio origen a la heliosismología, la ciencia que estudia las vibraciones del Sol para desentrañar sus secretos internos. Telescopios solares de vanguardia, como el GREGOR, uno de los más avanzados de Europa, analizan nuestra estrella con un detalle sin precedentes.
Pero el Teide no se detiene en el día: sus telescopios nocturnos han monitorizado cometas históricos, como el Shoemaker-Levy 9, mapeado el centro de nuestra galaxia y descubierto la primera enana marrón, bautizada Teide 1, un objeto entre estrella y planeta. Además, experimentos pioneros han detectado las anisotropías del fondo de microondas, ecos del Big Bang que revelan los orígenes del universo.
Hoy, el observatorio combina tradición y modernidad. Sus telescopios robóticos, como los del proyecto Two-meter Twin Telescope (TTT), exploran exoplanetas, agujeros negros y asteroides potencialmente peligrosos, mientras se preparan para detectar ondas gravitacionales primordiales, una ventana al universo primitivo.
La Residencia del Observatorio, operativa desde 1990, apoya al personal científico, y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) acerca las estrellas a la comunidad con visitas escolares a una cúpula reconvertida en centro de divulgación.
El Observatorio del Teide no solo ilumina el cosmos, sino que inspira a generaciones a mirar al cielo. Es un orgullo para Canarias y un recordatorio de que, desde esta isla, el universo está un poco más cerca.
Un centro primordial en astronomía solar
El observatorio del Teide, gestionado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), es reconocido como el mayor observatorio solar del mundo.
Sus telescopios, como el GREGOR o el Vacuum Tower Telescope (VTT), están diseñados para estudiar el Sol con un detalle sin precedentes. Los científicos aquí investigan fenómenos como:
- Manchas solares: Regiones de intensa actividad magnética que afectan el clima espacial.
- Erupciones solares: Explosiones que liberan energía equivalente a millones de bombas nucleares.
- Protuberancias solares: Arcos de plasma que revelan los secretos de la atmósfera solar.
Cada día, el observatorio produce al menos una publicación científica, contribuyendo a nuestra comprensión de cómo el Sol influye en la Tierra y otros planetas. Por ejemplo, sus datos ayudan a predecir tormentas solares que pueden afectar satélites, redes eléctricas y comunicaciones.
¿Por qué el Teide es ideal para la astronomía?
El observatorio del Teide no está en cualquier lugar, su ubicación en el Parque Nacional del Teide, es un factor clave para su éxito.
Las condiciones del entorno crean un laboratorio natural perfecto para la astronomía, las principales razones son las siguientes:
- Cielos despejados: Con solo 400 mm de precipitaciones anuales y una atmósfera limpia gracias a los vientos alisios, el Teide ofrece más un 78% de tiempo útil para observaciones, esto significa que la mayoría de noches y días son despejados.
- Baja contaminación lumínica: Certificados como Destino Starlight, la altitud y la lejanía de núcleos urbanos garantizan cielos oscuros.
- Atmósfera: La isla disfruta de una atmósfera estable, especialmente a altitudes elevadas, con baja turbulencia atmosférica, lo que reduce las distorsiones, crucial para telescopios de alta precisión y experimentos
- Ubicación geográfica: Tenerife está situada en una latitud que permite observar tanto el cielo del hemisferio norte como parte del hemisferio sur, ofreciendo una amplia variedad de objetos celestes.
- Versatilidad: El Teide es ideal para astronomía solar, astronomía nocturna y cosmología. Esta diversidad lo convierte en un centro integral, capaz de abordar desde el Sol hasta el universo primitivo.
- Condiciones para divulgación y educación: La claridad del cielo y la infraestructura del Teide facilitan la divulgación astronómica. El IAC organiza visitas, permitiendo a estudiantes y público general conectar con la ciencia.
Estas características convierten al Teide en un lugar comparable a los observatorios de Mauna Kea (Hawái) o el Desierto de Atacama (Chile), pero con la ventaja de estar en Europa.
Calidad del cielo de los observatorios astronómicos en las Islas Canarias
Desde 1990, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) lidera esfuerzos para preservar esta maravilla a través de su equipo de calidad del cielo, creado para estudiar y proteger las condiciones excepcionales de los cielos de Tenerife y La Palma.
Este equipo monitorea parámetros clave, como el seeing, la nitidez de las imágenes, con una mediana de 0.7” en Canarias, comparable a los mejores observatorios globales. También diseña instrumentos, investiga óptica atmosférica y apoya proyectos como el Two-meter Twin Telescope (TTT) o el telescopio solar GREGOR.
Sus datos han sido vitales para hitos como el Tenerife Experiment, y para planificar el futuro European Solar Telescope (EST).
Proteger el cielo, un compromiso legal
Desde 1992, la Oficina Técnica para la Protección de la Calidad del Cielo (OTPC) del IAC vela por la Ley del Cielo (1988), una normativa pionera que protege los observatorios canarios de cuatro amenazas:
- Contaminación lumínica, regulando la iluminación en Tenerife y La Palma para mantener cielos oscuros.
- Interferencias radioeléctricas, limitando emisiones que afectan instrumentos sensibles.
- Contaminación atmosférica, controlando actividades que generan polvo o gases.
- Rutas aéreas, evitando que aviones interfieran con las observaciones.
La OTPC asesora proyectos de iluminación, certifica equipos y colabora con agencias como AEMET para preservar la atmósfera. Su trabajo asegura que los telescopios capturen imágenes nítidas bajo las mejores condiciones posibles.
Instalaciones
El observatorio tiene una extensión de unas 50 hectáreas y cuenta con un centro de visitantes para la divulgación científica y con una residencia para el personal científico y técnico.
Telescopios solares
Telescopio solar Gregor
El telescopio solar GREGOR fue construido por un consorcio alemán formado por el Instituto de Física Solar (KIS), el Instituto Leibniz de Astrofísica Potsdam (AIP) y la Sociedad Max-Planck representada por el Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar (MPS) en Göttingen.
El Instituto de Astrofísica de la Universidad de Göttingen fue miembro hasta 2008. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Instituto Astronómico de la Academia de Ciencias de la República Checa contribuyeron al telescopio y los instrumentos.
Con una apertura de 1.5 m, GREGOR ha estado en operación científica desde 2013. Está diseñado para mediciones de alta precisión del campo magnético y el movimiento del gas en la fotosfera y cromosfera solares, resolviendo detalles de 70 km en la superficie solar.
También realiza espectroscopía estelar de alta resolución. Esta capacidad es crucial para comprender la actividad magnética del Sol, responsable de diversos fenómenos y variaciones en su luminosidad, ya que muchos procesos importantes ocurren a escalas espaciales muy pequeñas.
Un telescopio grande como GREGOR es esencial para observar estos detalles y obtener la precisión necesaria para comprender cuantitativamente el campo magnético solar. GREGOR es el mayor telescopio solar europeo para el régimen espectral visible y cercano a IR.
Conoce más sobre en este enlace: Gregor
Telescopio solar THEMIS
A principios del siglo XXI, la medición y comprensión de los campos magnéticos solares se han convertido en temas centrales tras importantes avances en el estudio de la estructura interna del Sol. Existe un creciente interés en la generación, transporte y comportamiento de los campos magnéticos, el calentamiento coronal, la estructura del campo magnético interplanetario, la climatología espacial y las relaciones Sol-Tierra.
El telescopio THEMIS (‘Telescopio Heliográfico para el Estudio del Magnetismo y las Inestabilidades Solares’), es un proyecto conjunto franco-italiano. Con una apertura de 90 cm, es el tercer telescopio solar más grande del mundo y está diseñado para espectropolarimetría de alta precisión y alta resolución en imagen monocromática de la superficie solar.
THEMIS cuenta con un diseño Ritchey-Chretein, montura altazimutal, tubo lleno de helio y un polarímetro de Stokes. Su espectrógrafo multi-modo permite análisis rutinario en polarimetría vectorial con alta precisión y la observación simultánea de hasta 10 longitudes de onda, posibilitando inversiones 3D de la estructura del campo magnético en la atmósfera solar.
THEMIS ofrece tres modos de observación complementarios: MTR (espectropolarimetría multilínea), MSDP (espectro-imagen multicanal con polarimetría) e IPM (imagen de banda estrecha con filtros e interferómetro).
Las observaciones de THEMIS han revelado polaridades parásitas en los campos magnéticos de los canales de filamentos y han identificado depresiones en las líneas de fuerza magnética que podrían explicar la acumulación de plasma frío en los «pies» de los filamentos.
Además, THEMIS ha permitido medir directamente campos magnéticos en protuberancias, obteniendo valores más fuertes de lo esperado mediante la polarización circular de líneas espectrales del helio.
Conoce más en este enlace: Themis
Telescopio solar de Torre al Vacío (VTT)
El Telescopio de Torre a Vacío (VTT) fue instalado en 1986 y está operativo desde 1988, perteneciendo a cuatro instituciones alemanas: Instituto de Astrofísica de Potsdam, el Instituto Kiepenheuer para Física Solar (Friburgo, institución directora), el Instituto Max Plank para la investigación del Sistema Solar (Lindau) y el Observatorio de la Universidad de Gotinga.
Se trata de un telescopio solar clásico con un sistema de celostato de dos espejos de 80 cm que dirigen la luz solar a un telescopio fijo.
El telescopio principal tiene un espejo esférico de aproximadamente 46 m de distancia focal dentro de un tanque de vacío vertical de 30 m con ventanas de entrada y salida. La luz reflejada se dirige hacia abajo y luego hacia afuera hacia un laboratorio, donde se mantiene una orientación constante de la imagen solar gracias al sistema de celostato.
El tanque se evacua para minimizar la turbulencia del aire interna, y se utiliza óptica adaptativa para corregir las distorsiones de la imagen causadas por la atmósfera terrestre.
Realiza 30-40 campañas de observación anuales entre abril y diciembre. Su instrumentación permite estudiar flujos de plasma y campos magnéticos en el Sol, con observaciones simultáneas en diferentes espectros y resolución de objetos de hasta 150 km en la superficie solar, usando óptica adaptativa.
Datos clave:
Diámetro del espejo primario: 70 cm
Longitud focal: 45.940 m
Relación focal (f/D): 65.7
Resolución a 543.4 nm: 0.196 segundos de arco
Escala de imagen en el foco primario: 4.59 segundos de arco por milímetro
Conoce más en este enlace: VTT
Telescopios nocturnos
IAC-80
El telescopio IAC80, diseñado y construido por el IAC, fue el primero de su tipo en España y se instaló en el Observatorio del Teide en 1991.
Con un espejo primario de 82 cm y configurado para observaciones ópticas, es ideal para programas a largo plazo, colaboraciones, observaciones urgentes, prácticas estudiantiles y pruebas de instrumentación.
Equipado con la cámara CAMELOT2, el IAC80 también sirve como banco de pruebas para instrumentación de telescopios más grandes (como el GTC), para la caracterización atmosférica de los observatorios canarios y para la formación de estudiantes universitarios.
Su versatilidad y disponibilidad lo convierten en una pieza clave del Observatorio del Teide. El IAC80 ha contribuido significativamente a la astronomía con más de 100 publicaciones.
Sus observaciones variadas incluyen desde cometas (como el Shoemaker-Levy 9) hasta cuásares y lentes gravitacionales. Destacan el descubrimiento de Teide 1 (primera enana marrón), el estudio de una lente gravitacional que aportó datos sobre la materia oscura, y la obtención de imágenes de la fuente de una potente explosión de rayos gamma.
Telescopio Carlos Sanchez (TCS)
El telescopio Carlos Sánchez (TCS), con un espejo de 1.52 metros está configurado principalmente para observaciones infrarrojas nocturnas. Diseñado por J. Ring y construido en colaboración entre el Reino Unido y el IAC, se puso en servicio en 1972 tras ser instalado en Tenerife en 1971.
Inicialmente concebido como un colector de flujo de bajo costo, fue uno de los primeros telescopios con espejo delgado. En 1983, el SERC transfirió su propiedad al IAC, que realizó mejoras en mantenimiento, automatización y instrumentación.
El telescopio fue nombrado en honor al Dr. Carlos Sánchez Magro, profesor de astrofísica de la Universidad de La Laguna y figura clave en el IAC, especialmente en el impulso de la astronomía infrarroja.
El TCS es ideal para observar objetos «fríos» como estrellas en evolución temprana o tardía, y obtuvo imágenes infrarrojas tempranas del impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter y de objetos subestelares. A menudo colabora con otros telescopios del Observatorio del Teide (OGS e IAC80) para observaciones complementarias.
Ha producido casi 250 artículos científicos, con proyectos que van desde el mapeo del centro galáctico hasta el estudio de oscilaciones estelares.
Algunos resultados destacados incluyen la creación del primer catálogo de galaxias con formación estelar en la banda H, la fotometría del asteroide 2002 NY40, y el estudio fotométrico de cúmulos de Orión que identificó estrellas de baja masa y posibles enanas marrones.
Telescopio reflector MONS
El telescopio MONS es un reflector de 50 cm construido por la Universidad de Mons (Bélgica) en 1972 para observación nocturna. Inicialmente utilizado para las prácticas del Departamento de Astrofísica de la Universidad de La Laguna, su uso principal sigue siendo la enseñanza, siendo requerido por diversas universidades y grupos de aficionados para la realización de prácticas.
Telescopio OGS
STELLA
STELLA (Stella Robotic Observatory) es un proyecto a largo plazo inaugurado en el año 2006 con dos telescopios robóticos de 1.2 m que se dedican a observar la actividad en estrellas frías, utilizando un espectrógrafo de alta resolución (SES) y un generador de imágenes de campo amplio (WiFSIP).
Destaca por su eficiencia operativa, con un tiempo de inactividad técnica de solo el 2% y altos tiempos de apertura del obturador (87.5% para SES y 67.9% para WiFSIP). Esto se logra mediante la ejecución paralela de tareas, como el giro y la adquisición del siguiente objetivo mientras se lee la exposición anterior.
El sistema de control de STELLA (SCS), un software general para telescopios ópticos, utiliza un meta-lenguaje basado en XML para diseñar nuevas estrategias de observación. La programación se basa en un esquema de despacho que optimiza la selección de observaciones de un grupo numeroso mediante una heurística «codiciosa».
Ambos telescopios, STELLA-I y STELLA-II, fueron fabricados por Halfmann Teleskoptechnik y cuentan con montura Alt/Az. STELLA-I tiene un sistema f/8 con dos focos Nasmyth y un campo de visión de 30′. Los telescopios utilizan rodamientos hidrostáticos y de bolas, y son movidos por motores directos ETEL con codificadores Heidenhain, logrando una alta precisión de apuntamiento y seguimiento.
Conoce más en este enlace: STELLA
SONG
SONG (Grupo de Red de Observaciones Estelares) es un proyecto danés, iniciado en 2006 por las universidades de Aarhus y Copenhague, para construir una red global de telescopios pequeños y robóticos para estudiar estrellas y sistemas planetarios.
El objetivo era crear un telescopio moderno y económico con gran impacto científico. El telescopio Cassegrain de 1.0 m, fabricado por ASTELCO Systems GmbH con montura alt-az, tiene una alta velocidad de rotación (20°/s) y precisión de puntería (<3» RMS). Su espejo primario delgado es controlado activamente.
Con dos focos Nasmyth, el telescopio se controla remotamente y su instalación tuvo un costo relativamente bajo (30 millones de coronas danesas). La singularidad de SONG radica en su instrumentación y la red global planeada de ocho telescopios.
Los objetivos científicos de SONG son:
- Estudiar la estructura interna y la evolución de las estrellas mediante la astrosismología.
- Buscar y caracterizar planetas con masas comparables a la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas.
Two-meter Twin Telescope (TTT)
Es un proyecto astronómico revolucionario que combina tecnología robótica de punta con un enfoque científico ambicioso. Operado por la empresa Light Bridges en colaboración con el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), está compuesto por cuatro telescopios: dos de 80 cm (TTT1 y TTT2, plenamente operativos desde diciembre de 2022) y dos de 2 metros (TTT3, que logró su primera luz en febrero de 2025, y TTT4, en fase de construcción).
Este complejo representa un hito en la astronomía moderna, tanto por su innovación tecnológica como por su modelo de financiación público-privada.
El TTT está diseñado para abordar algunos de los mayores enigmas del universo con una eficiencia sin precedentes. Sus telescopios robóticos operan de forma autónoma, utilizando el Queue Planning Intelligent System (QPIS), un software basado en algoritmos de aprendizaje automático que optimiza la selección de observaciones en tiempo real.
Este sistema permite evaluar propuestas científicas en solo 48 horas y entregar imágenes calibradas astrométrica y fotométricamente en 24 horas, lo que lo convierte en una herramienta ideal para investigaciones que requieren respuestas rápidas, como la detección de supernovas o eventos transitorios.
Este proyecto es importante pues abarca un amplio espectro de investigaciones:
- Eventos transitorios: Detectar fenómenos fugaces como supernovas y estallidos de rayos gamma (GRBs), así como contrapartes electromagnéticas de ondas gravitacionales, esenciales para entender los eventos más energéticos del universo.
- Exoplanetas: Caracterizar nuevos mundos y sus sistemas, contribuyendo a la búsqueda de planetas habitables y al estudio de la formación planetaria.
- Agujeros negros: Realizar encuestas para detectar y analizar agujeros negros, desentrañando su papel en la evolución cósmica.
- Objetos Transneptunianos (TNOs): Estudiar la morfología de estos cuerpos distantes mediante ocultaciones estelares, ofreciendo pistas sobre los orígenes del Sistema Solar.
- Cuerpos menores: Detectar y caracterizar cometas y asteroides, con especial atención a los NEOs (asteroides cercanos a la Tierra), incluyendo los peligrosos “asesinos de ciudades”. El TTT también analiza las propiedades físicas (tamaño, forma, composición, rotación) y dinámicas de asteroides para evaluar su impacto potencial en la Tierra.
- Estrellas solares: Investigar la variabilidad y los ciclos de actividad en estrellas similares al Sol, clave para comprender la evolución estelar.
- Estructuras de baja luminosidad: Aprovechar el amplio campo de visión del TTT para estudiar halos estelares, galaxias ultradifusas y luz intracumular, revelando estructuras sutiles del universo.
- Desechos espaciales: Detectar y rastrear satélites y residuos orbitales, un área crítica para la seguridad espacial.
Laboratorio Solar del Observatorio del Teide
El Laboratorio Solar del Observatorio del Teide (IAC) opera continuamente con seis instrumentos dedicados a un programa científico único durante más de 25 años, tanto de día como de noche. Aunque los instrumentos pertenecen a diversas instituciones, el grupo del IAC «Sismología Solar y Estelar y Búsqueda de Exoplanetas» los opera y participa en su explotación científica a través de consorcios internacionales.
El objetivo principal es el estudio del interior solar mediante heliosismología, ampliado recientemente a astrosismología, detección de exoplanetas y medición del albedo terrestre.
El grupo de heliosismología del IAC fue pionero al descubrir la naturaleza global de las oscilaciones solares de 5 minutos en 1979. El primer instrumento se instaló en 1976, proporcionando datos únicos sobre la sensibilidad de las pulsaciones solares al ciclo de actividad solar.
En 1981 se demostró la viabilidad de la «Red Observacional» combinando datos de instrumentos similares en diferentes ubicaciones, mejorando significativamente la calidad de los datos. Desde 1983, el Laboratorio Solar ha contribuido ininterrumpidamente a bases de datos heliosismológicas utilizadas globalmente.
Las líneas de investigación incluyen el desarrollo de instrumentos para estudiar el espectro de fondo solar y detectar modos gravitatorios, mejorar los datos heliosismológicos para estudiar la tacoclina solar, realizar mediciones precisas de las frecuencias de los modos acústicos para inferir la estructura y rotación interna del Sol, detectar flujos de materia subsuperficiales mediante sismología local, estudiar la termodinámica de la fotosfera y analizar las correlaciones entre parámetros heliosismológicos y la actividad solar para comprender la dinamo solar.
Desde aquel primer telescopio en 1964 hasta los avanzados telescopios robóticos del Two-meter Twin Telescope (TTT), el Observatorio del Teide ha sido mucho más que un lugar de ciencia: es un puente entre Canarias y el cosmos. Aquí, el fondo cósmico de microondas nos habló del Big Bang, descubrimos la enana marrón Teide 1 y rastreamos cometas que marcaron la historia.
Hoy, el Teide sigue mirando al futuro, través de visitas escolares y divulgación, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) acerca el universo a todos.
Visita el Teide, maravíllate con su cielo y únete a esta aventura que, desde Tenerife, ilumina los secretos del infinito.
Si quieres conocer más sobre el observatorio, sus estudios, noticias o simplemente ampliar conocimiento, tienes la web oficial del IAC así como la web de Observatorios de Canarias del IAC.[:en]Located at an altitude of almost 2,400 meters in the Teide National Park, the Teide Observatory is one of the most important astronomical research centers in the world. Far from being just a destination for stargazing, this observatory is a pillar of scientific discovery, from the study of the sun to the exploration of distant galaxies.
Introduction
Under the crystalline sky of the Teide Observatory in Tenerife, the history of astrophysics in the Canary Islands is written.
Since its foundation in 1964, when a telescope from the University of Bordeaux began to study the zodiacal light, the diffuse glow created by interplanetary dust, this enclave at an altitude of 2,390 meters has become a beacon of world science. The clarity of its sky and its strategic location have made it ideal for exploring from the Sun to the farthest reaches of the cosmos.
The Teide Observatory is the cradle of scientific milestones. In 1979, it gave birth to helioseismology, the science that studies the Sun’s vibrations to unravel its inner secrets. State-of-the-art solar telescopes, such as GREGOR, one of the most advanced in Europe, analyze our star in unprecedented detail.
But Teide does not stop during the day: its night telescopes have monitored historic comets, such as Shoemaker-Levy 9, mapped the center of our galaxy and discovered the first brown dwarf, christened Teide 1, an object somewhere between a star and a planet. In addition, pioneering experiments have detected microwave background anisotropies, echoes of the Big Bang that reveal the origins of the universe.
Today, the observatory combines tradition and modernity. Its robotic telescopes, such as those of the Two-meter Twin Telescope (TTT) project, explore exoplanets, black holes and potentially dangerous asteroids, while preparing to detect primordial gravitational waves, a window to the early universe.
The Observatory Residence, operational since 1990, supports the scientific staff, and the Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) brings the stars closer to the community with school visits to a dome converted into an outreach center.
The Teide Observatory not only illuminates the cosmos, but also inspires generations to look at the sky. It is a source of pride for the Canary Islands and a reminder that, from this island, the universe is a little closer.
A premier center for solar astronomy
The Teide Observatory, managed by the Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), is recognized as the largest solar observatory in the world.
Its telescopes, such as GREGOR or the Vacuum Tower Telescope (VTT), are designed to study the Sun in unprecedented detail.
Scientists here investigate phenomena such as:
- Sunspots: Regions of intense magnetic activity that affect space weather.
- Solar flares: Explosions that release energy equivalent to millions of nuclear bombs.
- Solar protuberance: Plasma arcs that reveal the secrets of the solar atmosphere.
Every day, the observatory produces at least one scientific publication, contributing to our understanding of how the Sun influences Earth and other planets. For example, its data help predict solar storms that can affect satellites, power grids and communications.
Why is Teide ideal for astronomy?
The Teide Observatory is not just anywhere, its location in the Teide National Park is a key factor for its success. The surrounding conditions create a perfect natural laboratory for astronomy, the main reasons are the following:
- Clear skies: With only 400 mm of annual rainfall and a clean atmosphere thanks to the trade winds, Teide offers more than 78% of useful time for observations, which means that most nights and days are clear.
- Low light pollution: Certified as a Starlight Destination, the altitude and remoteness from urban centers guarantee dark skies.
- Atmosphere: The island enjoys a stable atmosphere, especially at high altitudes, with low atmospheric turbulence, which reduces distortions, crucial for high-precision telescopes and experiments.
- Geographical location: Tenerife is located at a latitude that allows observing both the northern hemisphere sky and part of the southern hemisphere, offering a wide variety of celestial objects.
- Versatility: Teide is ideal for solar astronomy, night astronomy and cosmology. This diversity makes it a comprehensive center, capable of addressing everything from the Sun to the early universe.
- Conditions for outreach and education: The clarity of the sky and the infrastructure of Teide facilitate astronomical outreach. The IAC organizes visits, allowing students and the general public to connect with science.
These characteristics make Teide a place comparable to the observatories of Mauna Kea (Hawaii) or the Atacama Desert (Chile), but with the advantage of being in Europe.
Sky quality of astronomical observatories in the Canary Islands
Since 1990, the Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) has been leading efforts to preserve this wonder through its sky quality team, created to study and protect the exceptional conditions of the skies over Tenerife and La Palma.
This team monitors key parameters, such as seeing, image sharpness, with a median of 0.7” in the Canary Islands, comparable to the best global observatories. It also designs instruments, investigates atmospheric optics and supports projects such as the Two-meter Twin Telescope (TTT) or the GREGOR solar telescope.
Its data have been vital for milestones such as the Tenerife Experiment, and for planning the future European Solar Telescope (EST).
Protecting the sky, a legal commitment
Since 1992, the IAC’s Technical Office for the Protection of the Quality of the Sky (OTPC) has been monitoring the Sky Law (1988), a pioneering regulation that protects Canarian observatories from four threats:
- Light pollution, regulating lighting in Tenerife and La Palma to maintain dark skies.
- Radio interference, limiting emissions that affect sensitive instruments.
- Atmospheric pollution, by controlling activities that generate dust or gases.
- Air routes, preventing aircraft from interfering with observations.
The OTPC advises on illumination projects, certifies equipment and collaborates with agencies such as AEMET to preserve the atmosphere. Its work ensures that telescopes capture clear images under the best possible conditions.
Teide Observatory facilities
The observatory covers an area of about 50 hectares and has a visitor center for scientific dissemination and a residence for scientific and technical personnel.
Solar telescopes
Gregor Solar Telescope
The GREGOR solar telescope was built by a German consortium consisting of the Institute for Solar Physics (KIS), the Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam (AIP) and the Max-Planck Society represented by the Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) in Göttingen.
The Institute for Astrophysics at the University of Göttingen was a member until 2008. The Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) and the Astronomical Institute of the Academy of Sciences of the Czech Republic contributed to the telescope and instruments.
With an aperture of 1.5 m, GREGOR has been in scientific operation since 2013. It is designed for high-precision measurements of the magnetic field and gas motion in the solar photosphere and chromosphere, resolving 70 km details on the solar surface.
It also performs high-resolution stellar spectroscopy. This capability is crucial for understanding the Sun’s magnetic activity, which is responsible for various phenomena and variations in its luminosity, since many important processes occur on very small spatial scales.
A large telescope like GREGOR is essential to observe these details and to obtain the precision needed to quantitatively understand the solar magnetic field. GREGOR is the largest European solar telescope in the visible and near IR spectral regime.
Learn more about in this link: Gregor
THEMIS solar telescope
At the beginning of the 21st century, the measurement and understanding of solar magnetic fields have become central topics following important advances in the study of the Sun’s internal structure. There is a growing interest in the generation, transport and behavior of magnetic fields, coronal heating, interplanetary magnetic field structure, space climatology and Sun-Earth relations.
The THEMIS telescope (‘Heliographic Telescope for the Study of Magnetism and Solar Instabilities’), is a joint French-Italian project. With an aperture of 90 cm, it is the third largest solar telescope in the world and is designed for high-precision, high-resolution spectropolarimetry in monochromatic imaging of the solar surface.
THEMIS features a Ritchey-Chretein design, altazimuth mount, helium-filled tube and a Stokes polarimeter. Its multi-mode spectrograph allows routine analysis in vector polarimetry with high precision and simultaneous observation of up to 10 wavelengths, enabling 3D inversions of the magnetic field structure in the solar atmosphere.
THEMIS offers three complementary observing modes: MTR (multi-line spectropolarimetry), MSDP (multi-channel spectro-imaging with polarimetry) and IPM (narrow-band imaging with filters and interferometer).
THEMIS observations have revealed parasitic polarities in the magnetic fields of filament channels and have identified depressions in the magnetic lines of force that could explain the accumulation of cold plasma in the filament “feet”.
In addition, THEMIS has allowed direct measurements of magnetic fields in protrusions, obtaining stronger than expected values by circular polarization of helium spectral lines.
Learn more about in this link: THEMIS
Vacuum Tower Solar Telescope (VTT)
The Vacuum Tower Telescope (VTT) was installed in 1986 and has been operational since 1988, belonging to four German institutions: the Astrophysical Institute in Potsdam, the Kiepenheuer Institute for Solar Physics (Freiburg, lead institution), the Max Plank Institute for Solar System Research (Lindau) and the Observatory of the University of Göttingen.
It is a classical solar telescope with a celostat system of two 80 cm mirrors directing sunlight to a fixed telescope.
The main telescope has a spherical mirror of approximately 46 m focal length inside a 30 m vertical vacuum tank with inlet and outlet windows. The reflected light is directed downward and then outward to a laboratory, where a constant orientation of the solar image is maintained by the celostat system.
The tank is evacuated to minimize internal air turbulence, and adaptive optics are used to correct for image distortions caused by the Earth’s atmosphere.
It conducts 30-40 observing campaigns per year between April and December. Its instrumentation allows the study of plasma flows and magnetic fields on the Sun, with simultaneous observations in different spectra and resolution of objects up to 150 km on the solar surface, using adaptive optics.
Key data:
Primary mirror diameter: 70 cm
Focal length: 45,940 m
Focal ratio (f/D): 65.7
Resolution at 543.4 nm: 0.196 arcseconds
Image scale at primary focus: 4.59 arcseconds per millimeter
Learn more about in this link: VTT
Night telescopes
IAC-80
The IAC80 telescope, designed and built by the IAC, was the first of its kind in Spain and was installed at the Teide Observatory in 1991.
With an 82 cm primary mirror and configured for optical observations, it is ideal for long-term programs, collaborations, urgent observations, student practices and instrumentation tests.
Equipped with the CAMELOT2 camera, the IAC80 also serves as a test bench for instrumentation of larger telescopes (such as the GTC), for atmospheric characterization of the Canary observatories, and for training university students.
Its versatility and availability make it a key part of the Teide Observatory. The IAC80 has contributed significantly to astronomy with more than 100 publications.
Its varied observations range from comets (such as Shoemaker-Levy 9) to quasars and gravitational lenses. Highlights include the discovery of Teide 1 (the first brown dwarf), the study of a gravitational lens that provided data on dark matter, and the imaging of the source of a powerful gamma-ray burst.
Carlos Sanchez Telescope (TCS)
The Carlos Sanchez Telescope (TCS), with a 1.52 meter mirror, is configured primarily for nighttime infrared observations. Designed by J. Ring and built in collaboration between the UK and the IAC, it was commissioned in 1972 after being installed in Tenerife in 1971.
Initially conceived as a low-cost flux collector, it was one of the first thin-mirror telescopes. In 1983, SERC transferred ownership to the IAC, which made improvements in maintenance, automation and instrumentation.
The telescope was named in honor of Dr. Carlos Sánchez Magro, professor of astrophysics at the University of La Laguna and a key figure at the IAC, especially in the promotion of infrared astronomy.
The TCS is ideal for observing “cold” objects such as early or late evolving stars, and obtained early infrared images of the impact of comet Shoemaker-Levy 9 on Jupiter and of substellar objects. It often collaborates with other telescopes of the Teide Observatory (OGS and IAC80) for complementary observations.
Has produced nearly 250 scientific articles, with projects ranging from mapping the galactic center to the study of stellar oscillations.
Highlights include the creation of the first catalog of galaxies with star formation in the H band, the photometry of asteroid 2002 NY40, and the photometric study of Orion clusters that identified low-mass stars and possible brown dwarfs.
MONS Reflector Telescope
The MONS telescope is a 50-cm reflector built by the University of Mons (Belgium) in 1972 for nighttime observation. Initially used for practical work by the Department of Astrophysics at the University of La Laguna, its primary use remains teaching, and it is requested by various universities and amateur groups for practical work.
OGS Telescope
The Optical Ground Station (OGS) was built by ESA to research optical communications with satellites and has been operated by the IAC since its inauguration in 1995.
The OGS is equipped with a 1 m telescope that allows three configurations:
- Ritchey-Chrétien: 13.3 m focal length, small field.
- Coudé: 38.95 m focal length.
- Ritchey-Chrétien: 4.5 m narrow focal length, wide field (~1 deg2).
It initially tested laser terminals on low- and geostationary orbit satellites. Since 2001, it has also tracked space debris. A third of its time is dedicated to astronomical research.
The OGS has achieved milestones such as establishing stable two-way links with the ARTEMIS satellite since 2001, analyzing the effects of atmospheric turbulence. Since 2002, it has used a Sodium Reference Star to improve adaptive optics. It has conducted tests with the Japanese OICETS satellite (launched in 2005) and carried out link campaigns with the SMART-1 spacecraft to characterize deep-space turbulence.
STELLA
STELLA (Stella Robotic Observatory) is a long-term project launched in 2006 with two 1.2 m robotic telescopes dedicated to observing activity in cool stars, using a high-resolution spectrograph (SES) and a wide-field imager (WiFSIP).
It is notable for its operational efficiency, with a technical downtime of only 2% and high shutter release times (87.5% for SES and 67.9% for WiFSIP). This is achieved by parallel execution of tasks, such as rotating and acquiring the next target while reading the previous exposure.
The STELLA Control System (SCS), a general-purpose software for optical telescopes, uses an XML-based meta-language to design new observing strategies. Scheduling is based on a dispatch scheme that optimizes the selection of observations from a large group using a greedy heuristic.
Both STELLA-I and STELLA-II telescopes were manufactured by Halfmann Teleskoptechnik and feature Alt/Az mounts. STELLA-I has an f/8 system with two Nasmyth foci and a 30-foot field of view. The telescopes use hydrostatic and ball bearings and are driven by ETEL direct drives with Heidenhain encoders, achieving high pointing and tracking accuracy.
Learn more at this link: STELLA
SONG
SONG (Stellar Observations Network Group) is a Danish project, initiated in 2006 by the Universities of Aarhus and Copenhagen, to build a global network of small, robotic telescopes to study stars and planetary systems.
The goal was to create a modern, affordable telescope with significant scientific impact. The 1.0-m Cassegrain telescope, manufactured by ASTELCO Systems GmbH on an alt-az mount, has a high rotation speed (20°/s) and pointing accuracy (<3” RMS). Its thin primary mirror is actively controlled.
With two Nasmyth foci, the telescope is remotely controlled and was installed at a relatively low cost (30 million Danish kroner). SONG’s uniqueness lies in its instrumentation and the planned global network of eight telescopes.
SONG’s scientific objectives are:
- To study the internal structure and evolution of stars using asteroseismology.
- To search for and characterize planets with masses comparable to Earth orbiting other stars.
Two-meter Twin Telescope (TTT)
It is a revolutionary astronomical project that combines cutting-edge robotic technology with an ambitious scientific approach. Operated by Light Bridges in collaboration with the Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), it is comprised of four telescopes: two 80-cm telescopes (TTT1 and TTT2, fully operational since December 2022) and two 2-meter telescopes (TTT3, which achieved first light in February 2025, and TTT4, under construction).
This complex represents a milestone in modern astronomy, both for its technological innovation and its public-private funding model.
The TTT is designed to address some of the greatest enigmas of the universe with unprecedented efficiency. Its robotic telescopes operate autonomously, using the Queue Planning Intelligent System (QPIS), a software based on machine learning algorithms that optimizes the selection of observations in real time.
This system allows scientific proposals to be evaluated in just 48 hours and delivers astrometrically and photometrically calibrated images within 24 hours, making it an ideal tool for research requiring rapid responses, such as the detection of supernovae or transient events.
This project is important because it covers a broad spectrum of research:
- Transient Events: Detect fleeting phenomena such as supernovae and gamma-ray bursts (GRBs), as well as electromagnetic counterparts of gravitational waves, essential for understanding the most energetic events in the universe.
- Exoplanets: Characterize new worlds and their systems, contributing to the search for habitable planets and the study of planetary formation.
- Black Holes: Conduct surveys to detect and analyze black holes, unraveling their role in cosmic evolution.
- Trans-Neptunian Objects (TNOs): Study the morphology of these distant bodies through stellar occultations, offering clues to the origins of the Solar System.
- Minor Bodies: Detect and characterize comets and asteroids, with a special focus on NEOs (near-Earth asteroids), including the dangerous «city killers.» The TTT also analyzes the physical properties (size, shape, composition, rotation) and dynamics of asteroids to assess their potential impact on Earth
- Solar Stars: Investigate variability and activity cycles in Sun-like stars, key to understanding stellar evolution.
- Low-luminosity Structures: Take advantage of the TTT’s wide field of view to study stellar halos, ultra-diffuse galaxies, and intracluster light, revealing subtle structures in the Universe.
- Space Debris: Detect and track satellites and orbital debris, a critical area for space safety.
Teide Observatory Solar Laboratory
The Teide Observatory Solar Laboratory (IAC) has been operating continuously with six instruments dedicated to a unique scientific program for over 25 years, both day and night. Although the instruments belong to various institutions, the IAC’s «Solar and Stellar Seismology and Exoplanet Search» group operates them and participates in their scientific exploitation through international consortia.
The main objective is the study of the solar interior through helioseismology, recently expanded to include asteroseismology, exoplanet detection, and measurement of the Earth’s albedo.
The IAC’s helioseismology group pioneered the discovery of the global nature of 5-minute solar oscillations in 1979. The first instrument was installed in 1976, providing unique data on the sensitivity of solar pulsations to the solar activity cycle.
In 1981, the feasibility of the «Observational Network» was demonstrated by combining data from similar instruments at different locations, significantly improving data quality. Since 1983, the Solar Laboratory has continuously contributed to globally used helioseismological databases.
Research lines include the development of instruments to study the solar background spectrum and detect gravitational modes, improving helioseismological data to study the solar tachocline, making precise measurements of acoustic mode frequencies to infer the Sun’s internal structure and rotation, detecting subsurface matter flows through local seismology, studying the thermodynamics of the photosphere, and analyzing correlations between helioseismological parameters and solar activity to understand the solar dynamo.
From that first telescope in 1964 to the advanced robotic telescopes of the Two-meter Twin Telescope (TTT), the Teide Observatory has been much more than a place of science: it is a bridge between the Canary Islands and the cosmos. Here, the cosmic microwave background told us about the Big Bang, we discovered the brown dwarf Teide 1, and we tracked comets that marked history.
Today, Teide continues to look to the future. Through school visits and outreach, the Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) brings the universe closer to everyone.
Visit Teide, marvel at its sky, and join this adventure that, from Tenerife, illuminates the secrets of infinity.
If you want to learn more about the observatory, its studies, news, or simply to expand your knowledge, you can visit the official IAC website as well as the IAC Canary Islands Observatories website.
